Popcorn dyker upp eftersom vattnet på insidan av majskärnan (eller fröet) förvandlas till ånga, expanderar och spricker huden på majskärnan med en plötslig pop. En korn av majs har en stark yttre beläggning som kallas "pericarp". Inuti det är stärkelse, som kan förvandlas till mjuk fluffig popcorn.